这是一座文化底蕴深厚的历史名城。它起源于春秋，成型于盛唐，鼎盛于明清，其发展与中国古代商业发展同步。它依长江支流的沅巫两水而建，历史上以经营洪油、木材而闻名于世，是中国内陆最早、最大、最完整的商业重镇。清朝康熙（1662年）以后，中国资本主义初级阶段的各类商业形态在这里已初具规模，成为当时中国大西南最繁荣的商业旺埠。在这里，来自中外的各类客商，凭借沅、巫两水的优越条件，将湘、黔、桂边区的林、农土特产品聚集洪江，再顺沅水而下，直达长沙、武汉、上海以及赣、粤、苏、浙各埠；同时商人们又将江浙等地的丝绸、食盐、海外的药品、日用品和生产资料运集洪江后转销周边各省，使洪江逐渐发展成为大西南货物吞吐枢纽和金融划拨中心，其货币流通量仅次于省会长沙，是整个大西南经济、宗教、文化中心。当是之时，“商贾云集，店铺林立，千帆竞发，烟火万家”，全国18个省，24个州府，80多个县市的客商纷纷涌向洪江，在此寻梦发财，创家立业，经营洪油，远销木材，贩卖鸦片……各行各业，百工荟萃，18家报社，23家钱庄，34所学堂，48个半戏台，50多家青楼，60余家烟馆，上百个店铺，近千家作坊，以及数不胜数宫、殿、寺、堂，盛极一时，蔚为大观。真可曰是：

三千年水上丝路的中转站

     中国资本主义萌芽活化石

明清古建筑群的典藏标本

     中国商道文化的百科全书

“不虚来”（绍兴班）：作为曾鼎盛一时的顶级青楼，不失为当年豪商巨富、达官贵人的逍遥宫。造访者“一是心不能虚，二是体不能虚，三是口袋不能虚”。但至抗日战争时期，由于青楼姑娘们对无心抗战而沉迷于青楼行欢作乐的大老爷们非常不满，以至集体罢工。便有上联为：“几番忠告全无用”，下联为：“两颗原弹就投降”，横批为：“姑娘抗日”这语义双关的趣联相传于后。